Betis y Athletic dirimirán este viernes un duelo en el Benito Villamarín en el que los locales de Quique Setién buscarán refrendar la mejoría en su juego mostrada ante Atlético de Madrid y Málaga; frente a un equipo, el de José Ángel 'Cuco' Ziganda, que busca encontrarse y mirar hacia la mitad alta de la tabla.

El Betis ya mostró otra cara en su anterior comparecencia casera ante el Atlético de Madrid pese a perder (0-1), y se reencontró con la victoria en Málaga (0-2) tras dos meses sin sumar de tres, lo que le da argumentos para afrontar su último partido del año 2017 ante un equipo que no termina de dar el salto para consolidarse arriba.

Quique Setién parece haber encontrado esa tecla defensiva que le dé mayor consistencia a su apuesta de juego de toque y, con ella, ha logrado acallar críticas y transmitido a los suyos la tranquilidad precisa para levantar el vuelo con un juego más consistente y, en la pasada jornada en La Rosaleda, regresar a la senda de la victoria.

Para el partido ante los de José Ángel Ziganda, se presumen pocos cambios respecto al once de Málaga por la doble razón de que la apuesta funcionó y que Setién tiene los mimbres justos para componer la alineación por las lesiones de jugadores como Andrés Guardado, Juanjo Narváez, Tonny Sanabria o Joel Campbell.

Recupera al argelino Ryad Boudebouz, ausente en La Rosaleda por una dolencia en su rodilla, y tendrá sobre sí el dilema de si reservar algún jugador apercibido para el derbi ante el Sevilla del próximo 6 de enero, como es el caso de la pareja de centrales formada por Aïssa Mandi y Zou Feddal.

La consistencia defensiva aportada por el regreso de el marroquí Feddal a la zaga bética hace pensar que Setién le dé prioridad al partido más inmediato y casi calque la alineación de Málaga, con la duda de si juega por delante de la zaga Jordi Amat o el tocado Javi García, con dolencias en la espalda.

En el caso de que el santanderino decidiera reservar a alguno de los dos centrales apercibidos para el derbi del día de Reyes, tendría la opción de retrasar a Jordi Amat y colocar por delante a Javi García en su posición natural de mediocampista de cierre, aunque dependerá en mucho de que su espalda se lo permita.

Parece segura la presencia en el centro del campo de Fabián Ruiz y Víctor Camarasa; en las bandas, de Joaquín Sánchez y Cristian Tello; y en punta, del goleador Sergio León, con opciones a tener minutos el recuperado Boudebouz.

El Athletic buscará ante el Betis un triunfo que le anime de cara al nuevo año 2018, al que está llegando un tanto desanimado y en busca todavía de la solidez y el juego mostrados en unos últimos años siempre en Europa.

El equipo bilbaíno lleva cinco partidos seguidos sin perder, pero cuatro de ellos acabaron en empate. El último fue la aburrida igualada sin goles en San Mamés en el derbi ante la Real Sociedad.

Ese choque le supuso al conjunto vasco un frenazo en la ligera mejoría que venía experimentando en un curso en el que el nuevo proyecto con José Ángel Ziganda en el banquillo no acaba de cuajar.

Aunque hay otras, y de diversa índole, una de las razones del pobre juego y los decepcionantes resultados del Athletic en lo que va de temporada ha sido las bajas en medio campo de jugadores creativos, como Beñat Etxebarria, Ander Iturraspe e Iker Muniain.

Cuco Ziganda puede contar ya con los dos primeros. A Beñat le convocó ante la Real tras su reciente operación de pubis, pero aún no jugó; y con Iturraspe esperaba contar en ese partido y al final ni entró en la lista de citados. Probablemente el viernes salga ya de inicio uno de los dos. En principio, Iturraspe.

Por lo demás, se espera al bloque de titulares que a Cuco le dejan las bajas de Muniain, de larga duración, Kepa Arrizabalaga, que no pudo jugar ante la Real ni podrá hacerlo mañana al agravársele una lesión en el pie sufrida hace unas semanas, Mikel Balenziaga, lesionados el sábado, y Yeray Álvarez.

El bravo central de Barakaldo, por cierto, mostró de qué está hecho jugando el miércoles todo el partido en Gales ante el Swansea con el combinado sub-23 del Athletic en la que fue su reaparición tras superar el cáncer testicular del que recayó en junio.

Con Iago Herrerín en el sitio de un Kepa que es posible que haya jugado ya su último partido con el Athletic si se confirman los rumores de su inminente fichaje por el Real Madrid, en la defensa rojiblanca se espera a Iñigo Lekue y Enric Saborit en las bandas junto a los fijos en el centro Unai Núñez y Aymeric Laporte.

Aunque también podría entrar en el lateral Oscar De Marcos, quien, a priori, cuenta más para jugar más arriba, en una de las bandas o por detrás de Aritz Aduriz. Donde también se espera a Markel Susaeta y Raúl García y/o Iñaki Williams.

En el doble pivote es seguro Mikel Rico junto a Iturraspe o Beñat, en función de a quien de los dos recuperados dé Ziganda la titularidad.



- Alineaciones probables

Real Betis: Adán; Barragán, Mandi, Feddal, Durmisi; Javi García o Jordi Amat; Joaquín, Fabián, Camarasa, Tello; Sergio León.

Athletic Club Bilbao: Iago Herrerín; Lekue, Unai Núñez, Laporte, Saborit; De Marcos, San José, Mikel Rico, Susaeta; Raúl García, Aduriz.

Árbitro: Juan Martínez Munuera (Comité Valenciano)

Estadio: Benito Villamarín.

Horario: 19.30 hora local (18.30 gmt).

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Puestos: Real Betis (11º 21 puntos) Athletic (14º 18 puntos)

La clave: La consistencia defensiva bética ante el juego aéreo y a balón parado de los bilbaínos; y la capacidad de tocar para salvar el entramado defensivo de los del 'Cuco' Ziganda.

El dato: El Athletic ha ganado en cuatro de sus últimas siete visitas al Benito Villamarín, estadio en el que desde 2008 ha sumado un empate y ha encajado dos derrotas

La frase: Ángel Haro, presidente del Betis: "Hay que ir partido a partido; las metas ahora crean una ansiedad innecesaria"; Ziganda: "Esperamos mantener la solidez defensiva de los últimos encuentros y dar un salto en la construcción del juego".

El entorno: El beticismo, que esta semana ha alcanzado la cifra récord de 52.000 socios, insuflará apoyo incondicional a los suyos, sabedor de la importancia de los tres puntos antes del derbi.