Es la primera vez desde la fundación del reino saudí en 1932 que muere el "número dos" de la monarquía, a lo que se suma el delicado estado de salud del rey, que abandonó este sábado el hospital tras someterse a una intervención quirúrgica que le practicaron en la columna vertebral.
La Casa Real saudí anunció en un escueto comunicado, difundido por la agencia de noticias oficial SPA, que el fallecimiento del heredero, viceprimer ministro y titular de Defensa y Aviación, tuvo lugar "en la madrugada de hoy fuera del país debido a una enfermedad".
El príncipe Sultan, que fue designado sucesor al trono en 2005, estaba enfermo desde hace tiempo y extraoficialmente era sabido que padecía cáncer de colon, una enfermedad que le mantuvo largas temporadas ausente del país para recibir tratamiento médico.
El pasado mes de julio fue sometido a una operación quirúrgica en Nueva York de la que no se dieron detalles y desde entonces poco se sabía del estado de salud del heredero, cuya edad no está clara ya que, según las fuentes, podría tener entre 80 y 86 años.
En el comunicado, la Casa Real informa de que se iba a celebrar un rezo por su alma después de la oración musulmana en la mezquita del imán Turki bin Abdalá en Riad.
"La Casa Real ofrece el pésame al pueblo saudí y ruega al Altísimo que lo acoja con su misericordia y en su paraíso y lo recompense con lo mejor por lo que dio por su religión y su patria", agrega la nota oficial.
El cuerpo del príncipe Sultan llegará a Arabia Saudí procedente de Estados Unidos el próximo martes, cuando se celebrará el funeral en Riad.
El fallecido era el decimoquinto hijo varón del fundador del reino, rey Abdulaziz al Saud, cuyos vástagos heredan de forma sucesiva el trono.
Sin embargo, el próximo príncipe heredero será elegido por primera vez por una corporación integrada por los hijos y nietos del fundador del reino, según el decreto promulgado en 2006 por el rey Abdalá, quien accedió al trono un año antes tras la muerte del rey Fahd.
El nuevo sistema estipula que el monarca proponga hasta tres nombres para el puesto a la corporación, que debe elegir al heredero a la corona de Arabia Saudí en el plazo máximo de un mes.
El organismo tiene derecho a rechazar los candidatos del monarca y proponer otro nombre, para luego someter a votación la elección entre el seleccionado por el rey y el decidido por la corporación.
Este cambio en el sistema de sucesión deja por ahora en el aire el nombre del próximo príncipe heredero, aunque se especula con el príncipe Nayef, de 78 años, actual ministro del Interior y "número tres" en la sucesión al trono.
Tras conocerse el fallecimiento del príncipe Sultan bin Abdulaziz, se han sucedido las condolencias a la familia real saudí de altos mandatarios como el rey Juan Carlos I de España o la secretaria de Estado de EEUU, Hillary Clinton, mientras que Kuwait ha decretado tres días de luto.
